Trois siècles plus tard, la même voie navigable qui acheminait le fer et le grain vers les ports européens est devenue le théâtre de navires à passagers se faufilant entre la tour de l'horloge et le dôme du marché Bonsecours. La flotte actuelle de croisières à Montréal part du quai Jacques-Cartier, où des bornes d'amarrage en fer et des quais en calcaire marquent la limite du Vieux-Port de Montréal, lieu historique national depuis 1984.
Les navires de plaisance modernes — des embarcations à fond plat et toit de verre spécialement conçues pour les eaux peu profondes du fleuve — tracent un itinéraire qui met en valeur la silhouette de la ville contre le versant boisé du mont Royal. Les guides commentent en français et en anglais, signalant le complexe résidentiel modulaire Habitat 67, le dôme géodésique sur l'île Sainte-Hélène et la travée en porte-à-faux en acier du pont Jacques-Cartier, qui s'élève à 65 mètres au-dessus de l'eau. Le circuit couvre 15 kilomètres en 60 minutes, longeant le chenal des rapides de Lachine où les radeaux de bois du XIXe siècle faisaient autrefois naufrage et où les kayakistes récréatifs naviguent aujourd'hui sur des vagues stationnaires. Les opérateurs de croisières à Montréal maintiennent un calendrier saisonnier de mai à octobre, avec des départs quotidiens calés sur la lumière de l'après-midi qui dore les façades en calcaire le long de la rue de la Commune.
La voie maritime du Saint-Laurent, achevée en 1959, a transformé Montréal en un port océanique intérieur accessible aux navires ayant un tirant d'eau de neuf mètres. Les navires de croisière modernes accostent au terminal de passagers d'Iberville, à 2,5 kilomètres en aval des quais du Vieux-Port où s'amarrent les bateaux de plaisance. Où les navires de croisière accostent-ils à Montréal ? Les navires hauturiers s'amarrent aux quais Alexandra ou Iberville dans le port est, tandis que les plus petits bateaux d'excursion utilisent les quais Jacques-Cartier et King Edward, accessibles à pied depuis la place d'Armes. La distinction est importante : une croisière touristique à Montréal à bord d'un bateau-mouche à toit vitré offre une perspective au niveau du sol sur l'infrastructure portuaire, tandis que les postes d'amarrage des paquebots accueillent des navires transportant 3 000 passagers à destination du golfe du Saint-Laurent et de l'Atlantique au-delà.
Le fleuve lui-même demeure une artère commerciale. Des élévateurs à grain bordent le canal de Lachine, et des grues à conteneurs pivotent le long des quais de Contrecoeur, 40 kilomètres en aval. L'automne apporte le spectacle des vraquiers chargés de blé des Prairies, leurs coques striées de rouille passant à quelques mètres de la flotte touristique. L'itinéraire de croisière à Montréal contourne ces zones commerciales, privilégiant les eaux plus calmes entre l'île Sainte-Hélène et la digue du Vieux-Port, où le courant ralentit à trois nœuds et le sillage fait à peine bouger les pontons. Les guides soulignent les indicateurs de profondeur sur les bouées de chenal, les feux de navigation rouges et verts qui régissent le trafic en amont et en aval, et le brise-lames en pierre qui protège le port des glaces printanières dérivant vers l'est depuis le lac Ontario.
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